Día Internacional de los Asteroides
El 30 de junio de 1908, a las 7:17 de la mañana, algo explotó sobre la remota taiga siberiana de Tunguska con una energía equivalente a entre 10 y 15 megatones de TNT, aproximadamente mil veces la potencia de la bomba atómica de Hiroshima.
El estallido derribó unos 80 millones de árboles en un radio de 2.000 kilómetros cuadrados y la onda expansiva se registró en estaciones sismológicas de todo el mundo. Por suerte, era una de las zonas más despobladas del planeta. Si el impacto hubiera ocurrido unas horas más tarde, con la Tierra girada, podría haber destruido una ciudad europea.
Ese acontecimiento, conocido como el evento de Tunguska, es la razón por la que el 30 de junio se celebra el Día Internacional de los Asteroides.
Qué son los asteroides y por qué importan
Los asteroides son rocas espaciales que orbitan principalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, aunque algunos tienen órbitas que cruzan la de la Tierra. A estos últimos se les llama NEOs (Near-Earth Objects, u Objetos Cercanos a la Tierra) y son los que los astrónomos vigilan con mayor atención.
La mayoría de los objetos que entran en la atmósfera terrestre se desintegran antes de llegar al suelo, son los meteoros que vemos como estrellas fugaces. Pero los que tienen suficiente tamaño pueden sobrevivir y causar daños considerables, como ocurrió en Tunguska en 1908, o en Cheliábinsk (Rusia) en 2013, cuando un asteroide de unos 20 metros explotó sobre la ciudad e hirió a más de 1.500 personas por la onda expansiva y los cristales rotos.
El impacto que mató a los dinosaurios
El episodio más conocido de la historia de los impactos asteroïdales ocurrió hace 66 millones de años, cuando un objeto de unos 10-15 kilómetros de diámetro impactó en lo que hoy es la Península de Yucatán, en México, creando el cráter de Chicxulub.
La energía liberada fue mil millones de veces mayor que la bomba de Hiroshima. Los incendios, el polvo en la atmósfera que bloqueó el sol durante meses y el invierno de impacto resultante provocaron la extinción del 75% de las especies del planeta, incluidos todos los dinosaurios no aviares. Ese cataclismo abrió el camino a la era de los mamíferos y, eventualmente, a la aparición de los seres humanos.
¿Deberíamos preocuparnos?
La respuesta honesta es: un poco, pero no mucho. Los astrónomos han catalogado ya más del 95% de los NEOs de más de un kilómetro de diámetro (los que podrían causar una catástrofe global) y ninguno de los conocidos tiene probabilidades significativas de impactar la Tierra en los próximos siglos.
El riesgo real viene de los objetos más pequeños, de los que todavía no tenemos un catálogo completo. Son demasiado pequeños para causar una extinción masiva, pero suficientemente grandes para destruir una ciudad.
El Día Internacional de los Asteroides existe precisamente para recordar que financiar la detección y el seguimiento de estos objetos es una inversión en seguridad planetaria que merece la pena.
