Día Mundial de los Faros
El 7 de agosto es el Día Mundial de los Faros. En español, la palabra que designa a la torre que guía a los barcos en la oscuridad lleva dentro el nombre de una isla egipcia que existió hace más de dos mil años.
Faro viene de Pharos, la pequeña isla frente a Alejandría donde en torno al año 280 a.C. se construyó una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo: una torre de entre 100 y 130 metros de altura que ardía en su cima noche y noche para guiar a los barcos hacia el puerto más importante del Mediterráneo.
El Faro de Alejandría desapareció hace siglos, derruido por terremotos. Pero su nombre sobrevivió en todas las lenguas romances y se convirtió en el sustantivo genérico para todas las torres de luz que vinieron después.
Cómo funciona un faro
La función de un faro es simple: ser visible desde el mar en condiciones de oscuridad o niebla. Pero conseguirlo requería, antes de la electricidad, una ingeniería de precisión.
El avance que transformó la eficacia de los faros fue la lente de Fresnel, inventada por el físico francés Augustin-Jean Fresnel en 1822. Se trataba de un diseño escalonado de prismas concéntricos que concentra y proyecta la luz en un haz potente.
La lente de Fresnel permitió multiplicar el alcance de los faros sin aumentar la potencia de la llama. Antes de su invención, los faros quemaban aceite o carbón y su luz se perdía en todas las direcciones. Con la lente de Fresnel, la misma llama podía verse a 30 o 40 kilómetros de distancia.
Cada faro tiene también un código de destellos propio, una secuencia específica de luz y oscuridad que permite al navegante identificar qué faro está viendo y, por tanto, dónde está exactamente. Esa característica, registrada en las cartas náuticas, convierte cada faro en una firma luminosa única e inconfundible.
La Torre de Hércules: dos mil años encendida
El faro más antiguo del mundo que sigue en funcionamiento no está en Egipto ni en Grecia: está en A Coruña, en la costa noroeste de España. La Torre de Hércules fue construida por los romanos en el siglo I o II d.C. para guiar a los barcos que navegaban las peligrosas costas del Atlántico norte entre la Península Ibérica y las islas Británicas.
Ha funcionado de forma ininterrumpida durante casi dos mil años, con reformas y restauraciones que mantuvieron su estructura pero respetaron su esencia. La última gran restauración, en el siglo XVIII, añadió el revestimiento exterior neoclásico que le da su aspecto actual. La luz que emite hoy es eléctrica y automatizada, pero el principio es el mismo que hace veinte siglos: una luz en lo alto de una torre para decirle al marinero dónde está la tierra.
En 2009, la UNESCO declaró la Torre de Hércules Patrimonio de la Humanidad, reconociendo en ella no solo un monumento arquitectónico sino un símbolo vivo de la continuidad entre el mundo romano y el mundo contemporáneo. Es el único faro romano en activo del planeta.
Los torreros: una vida entre la luz y el mar
Durante siglos, los faros estuvieron habitados. El torrero, o farero, era el encargado de mantener encendida la luz: alimentar la llama, limpiar los cristales, revisar los mecanismos, registrar en un diario las condiciones meteorológicas y el tráfico de barcos. Era un trabajo de aislamiento extremo.
Muchos faros estaban en islas o en promontorios de difícil acceso, y los torreros vivían con sus familias en las dependencias anexas a la torre durante meses sin apenas contacto con el mundo exterior.
La vida en el faro generó su propia cultura, sus propias historias y su propia literatura. Virginia Woolf la convirtió en el eje de una de sus novelas más célebres, Al faro (1927). Edgar Allan Poe escribió un relato inacabado con ese escenario. El faro como metáfora de la soledad, de la orientación, de la esperanza en la oscuridad, ha recorrido la literatura universal de forma casi constante.
