Día Mundial de las Ballenas y los Delfines
El 23 de julio es el Día Mundial de las Ballenas y los Delfines. Cada año, entre julio y octubre, miles de ballenas jorobadas recorren miles de kilómetros desde la Antártida hasta el Pacífico colombiano y ecuatoriano para aparearse y dar a luz.
Las aguas cálidas del Chocó y la costa de Esmeraldas se convierten en escenario de saltos, cantos y comportamientos que los científicos llevan décadas intentando descifrar. Es uno de los espectáculos naturales más impresionantes del planeta, y ocurre cada verano austral frente a las costas de América Latina.
Los cetáceos: mamíferos que volvieron al mar
Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden de los cetáceos, mamíferos que hace unos 50 millones de años abandonaron la tierra y regresaron al océano. Sus ancestros terrestres más cercanos son los hipopótamos, con quienes comparten un antepasado común.
Hoy existen unas 90 especies de cetáceos, divididas en dos grandes grupos: los misticetos o ballenas barbadas, que filtran el agua para alimentarse de kril y pequeños peces; y los odontocetos o cetáceos dentados, que incluyen delfines, cachalotes y orcas.
La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que ha existido jamás en la Tierra: puede alcanzar los 30 metros de longitud y las 180 toneladas de peso. Su corazón tiene el tamaño de un coche pequeño y late unas 10 veces por minuto. Su llamada puede viajar cientos de kilómetros bajo el agua. Las aguas del sur de Chile son uno de los pocos lugares del mundo donde puede observarse con cierta regularidad.
Los cetáceos de América Latina
América Latina alberga una diversidad de cetáceos excepcional, tanto marinos como de agua dulce.
El delfín rosado del Amazonas o boto (Inia geoffrensis) es quizás el más singular: habita los ríos y lagunas de la cuenca amazónica en Brasil, Colombia, Venezuela, Perú, Bolivia y Ecuador, y es el cetáceo de agua dulce más grande del mundo. Su color rosado se debe a la circulación sanguínea visible a través de su piel traslúcida. En la mitología amazónica, se le atribuye la capacidad de transformarse en hombre para seducir a mujeres jóvenes.
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) convierte cada año las costas del Chocó colombiano y de Manabí y Esmeraldas en Ecuador en uno de los destinos de avistamiento de ballenas más importantes del mundo. Las hembras llegan a estas aguas cálidas para dar a luz y amamantar a sus crías, protegidas del frío y los depredadores antárticos.
En el extremo sur, las costas patagónicas de Argentina y Chile son hogar de orcas, ballenas francas australes, delfines de Commerson y toninas overas. La Península Valdés, en Argentina, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO precisamente por su biodiversidad cetácea, y las orcas que allí habitan son famosas por su técnica de varar deliberadamente en la playa para cazar lobos marinos.
El 23 de julio es una fecha dedicada a la conservación de los cetáceos, al rechazo de la caza comercial y al reconocimiento de su papel esencial en el equilibrio de los ecosistemas marinos y fluviales del planeta.
