Día Mundial del León
El Día Mundial del León se celebra el 10 de agosto. A principios del siglo XX, se calcula que había más de 200.000 leones en África. En 2024, quedan entre 20.000 y 25.000. En menos de cien años, la especie ha perdido el 90% de su población. El territorio que ocupan se ha reducido en más del 80% respecto al que habitaban hace apenas dos siglos: en el año 1800, los leones vivían en toda África, en buena parte de Asia y en el sur de Europa.
Hoy sobreviven principalmente en reservas y parques nacionales del África subsahariana, y en un único bosque de la India donde malvive una población aislada de poco más de 600 ejemplares. El animal que durante milenios fue símbolo de poder, realeza y valentía en todas las culturas del mundo está en serio peligro.
El rey que no vive en la jungla
El título de "rey de la selva" es, en sentido estricto, una mentira geográfica. Los leones no viven en la selva: viven en la sabana, las llanuras abiertas y los matorrales secos del África subsahariana. Son animales sociales, los únicos felinos verdaderamente gregarios, que viven en grupos familiares llamados manadas, compuestas normalmente por varias hembras relacionadas entre sí, sus crías y uno o varios machos adultos.
Son las leonas quienes cazan. Lo hacen en grupo, con una coordinación que las investigaciones etológicas han confirmado como una de las más sofisticadas del reino animal: se dividen roles, flanquean a la presa, comunican sus movimientos. Los machos, con su melena característica que les dificulta la persecución veloz, cazan menos pero consumen primero cuando hay una presa grande.
La melena del macho, su rasgo más visible y más reproducido en la iconografía humana, es un indicador de salud y dominancia. Las melenas más oscuras y más densas correlacionan con mayores niveles de testosterona y mejor condición física, y son las que las hembras prefieren. También, paradójicamente, hacen al macho más vulnerable al calor en los días más cálidos de la sabana.
El león en la cultura hispana
Aunque no existe ningún león salvaje en América ni en la Península Ibérica desde hace siglos (los últimos leones europeos desaparecieron en la Antigüedad), el animal ha dejado una huella profundísima en la cultura y la heráldica del mundo hispanohablante.
El escudo de España lleva un león rampante en cuartel: representa al Reino de León, uno de los reinos medievales de la Península cuya fusión con Castilla dio origen a la Corona que financió el viaje de Colón. El nombre de la ciudad de León (tanto en España como en León, México y León, Nicaragua) tiene su origen en ese reino medieval. Los leones que custodian el Congreso de los Diputados en Madrid, los leones de piedra que guardan la entrada de innumerables edificios públicos de América Latina: todo eso es herencia de una tradición simbólica que convirtió al león en representación del poder y la nobleza durante siglos.
El fútbol latinoamericano también está lleno de leones: el Club León de México, el Deportivo León, equipos en Colombia, Venezuela y Argentina que adoptaron el animal como símbolo de fuerza y determinación.
