Día Nacional de la Dalia
Cuando los botánicos españoles enviaron las primeras semillas de una flor mexicana al Real Jardín Botánico de Madrid en 1789, nadie esperaba que fuera a convertirse en una de las flores más cultivadas del mundo. Los europeos querían estudiarla como alimento: los tubérculos de la planta son comestibles, y había esperanzas de que pudiera alimentar a la población igual que la patata.
Resultó que los tubérculos de la dalia son harinosos pero insípidos, y que nadie quería comerlos. Pero las flores eran tan extraordinarias que Europa entera los olvidó y los empezó a cultivar por pura belleza.
Hoy existen más de 40.000 variedades de dalia en todos los colores imaginables excepto el azul puro. La dalia es la flor nacional de México y el 4 de agosto es su día.
La flor que conocían los aztecas
La dalia (Dahlia spp.) es originaria de México y América Central, donde crece de forma silvestre en las laderas de montaña a altitudes de entre 1.500 y 3.700 metros. Los pueblos indígenas mesoamericanos la conocían y la cultivaban siglos antes de la llegada de los españoles. Los aztecas la llamaban acocotli o chichipatli y le daban usos que los europeos jamás imaginaron para ella.
Los tubérculos eran consumidos como alimento y empleados medicinalmente como tratamiento para la epilepsia. Los tallos huecos de las variedades más grandes se usaban como conductos de agua, una especie de cañería vegetal. Y la flor, naturalmente, tenía también valor ornamental y ceremonial en la rica tradición de las ofrendas florales mesoamericanas.
Flor nacional de México
México declaró la dalia su flor nacional en 1963, reconociendo el origen mesoamericano de una planta que había conquistado el mundo desde los valles de Oaxaca, Guerrero y el centro del país. La decisión reivindicó la herencia indígena de México frente a una flor que el mundo asociaba ya más con los jardines ingleses y holandeses que con sus raíces americanas.
En México, la dalia tiene una presencia especial en las ofrendas del Día de Muertos, donde su gran tamaño y sus colores intensos la hacen visible entre el cempasúchil. También aparece en bordados, textiles y artesanías de varias regiones, especialmente en Oaxaca y Puebla.
Las variedades silvestres de dalia siguen creciendo en las montañas mexicanas, en los estados de Oaxaca, Guerrero, Hidalgo, Jalisco y México. Son la reserva genética de la que siguen nutriéndose los horticultores de todo el mundo para desarrollar nuevas variedades.
40.000 variedades y ningún azul
La dalia es uno de los géneros florales más versátiles que existen. La Sociedad Nacional de la Dalia clasifica las variedades en más de 20 grupos según la forma de las flores: esféricas, cactus, decorativas, pompón, collar, orquídea, agua nenúfar y muchas más. El tamaño va desde los dos centímetros de las variedades de pompón hasta los treinta centímetros de diámetro de las dinnerplate, tan grandes como un plato de cena.
Los colores cubren prácticamente todo el espectro visible: blancos, amarillos, naranjas, rojos, rosas, malvas, burdeos, casi negros, bicolores y multicolores. Con una excepción notable: no existe ninguna dalia azul. El genoma de la dalia carece del gen necesario para producir el pigmento azul.
Los horticultores lo han intentado durante décadas. En 2022, investigadores japoneses lograron por primera vez, mediante ingeniería genética, producir una dalia con flores de un tono lavanda azulado. Pero la dalia azul natural sigue siendo imposible, y eso la convierte, paradójicamente, en el Santo Grial de los cultivadores de dalias en todo el mundo.
